Enfermedades de transmisión sexual (ETS) y adolescentes

Lydia Shrier, MD, MPH. En un estudio reciente de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), se determinó que 1 de cada cuatro niñas de entre 14 y 19 años de edad padecía al menos una de las cuatro enfermedades de transmisión sexual (ETS) (virus del papiloma humano (HPV), chlamidia, herpesvirus simple, y tricomoniasis). El contagio del virus del papiloma humano (HPV) fue la enfermedad más común, afectando al 18% de las adolescentes.
Lydia Shrier, MD, MPH, directora de investigaciones con base clínica de la División de Medicina para Adolescentes y Adultos Jóvenes en el Children's Hospital Boston, comparte sus ideas sobre este estudio y ofrece a los padres preocupados algunos consejos sobre la salud sexual de sus hijos adolescentes.

¿Por qué las ETS son tan comunes en las adolescentes hoy? ¿Las tasas se han incrementado en los últimos 5-10 años?

Creo que no sabemos con exactitud si las tasas de ETS han aumentado entre las adolescentes, o si en realidad estamos realizando una mejor tarea de detección de ETS en esta población. Hemos mejorado las pruebas para la chlamidia y como habitualmente no analizamos otras ETS en el estudio, no tenemos datos de unos 20-30 años atrás para comparar.
Lo que el informe de los CDC hace es describir lo que quienes investigamos las ETS ya sabemos desde hace tiempo: las adolescentes tienen un riesgo altísimo de contraer ETS. El estudio utilizó datos de la Encuesta Nacional sobre Exámenes de Nutrición y Salud 2003-2004, en la que los investigadores identificaron una muestra diseñada para representar a la población de EE. UU. Concurrieron a las casas de los participantes y les realizaron varias pruebas, incluyendo las de ETS. De este modo, las personas quienes normalmente no se someten a las pruebas de ETS son representadas en los resultados.

Según el estudio de los CDC, casi la mitad de las adolescentes afroamericanas que participaron del estudio padecía una ETS. ¿Por qué se registra tal discrepancia?

Creo que es un tema complicado. La diferencia puede ser ocasionada en parte por problemas como el acceso a atención médica de calidad, la falta de transporte hacia la atención médica y la pobreza. En algunas comunidades predominantemente afroamericanas, puede existir cierta desconfianza del sistema de cuidados de la salud. En algunas comunidades afroamericanas, es posible que se considere una conducta más común o de mayor aceptación cultural el hecho de que las adolescentes jóvenes y sin experiencia se acuesten con hombres mayores con más experiencia sexual que probablemente padezcan una ETS.
Es importante saber que ser de origen afroamericano es un marcador de riesgo en lugar de un factor de riesgo para contraer una ETS. Las tasas más altas de contagio no están relacionadas con las diferencias biológicas, sino con el hecho de que la raza afroamericana representa otras cuestiones que generalmente no se miden.

¿Qué es la vacuna contra el HPV y cuán efectiva es a la hora de evitar que las adolescentes se contagien las infecciones de HPV?

HPV es un grupo integrado por más de 100 tipos diferentes de virus, más de 30 de los cuales se transmiten sexualmente. Los tipos de HPV de bajo riesgo pueden ocasionar verrugas genitales benignas pero molestas, o cambios anormales en el cuello uterino, pero generalmente no evolucionan en una enfermedad grave. Sin embargo, los tipos de alto riesgo pueden ocasionar un cáncer cervical y, rara vez, cáncer de vulva, vagina, ano o pene. No existe cura para el HPV y una persona puede tener más de un tipo.
En la actualidad, la vacuna contra el HPV actúa contra dos tipos de HPV que causan el 70 por ciento de los cánceres cervicales y dos tipos de HPV que causan el 90 por ciento de las verrugas genitales. Es muy efectiva para prevenir el contagio de estos tipos de HPV. Es importante saber que la vacuna no previene el contagio de otros tipos de HPV.
La vacuna contra el HPV se administra en tres dosis que se colocan a los 0, 2, y 6 meses. Definitivamente se recomienda que todas las adolescentes reciban la vacuna, generalmente a los 11 o 12 años de edad. Las adolescentes y mujeres mayores (hasta 26 años de edad) pueden recibir la vacuna en cualquier momento.
El HPV no se puede curar, pero sí tratar y controlar. Podrá tratar las verrugas genitales y los cambios en el cuello uterino, pero el virus seguirá allí.

Las ETS afectan tanto a varones como a mujeres. ¿Los padres deben tener en cuenta a sus hijos varones cuando discutan sobre sexo?

Tanto los varones como las mujeres deben conocer las ETS. Existen varias razones por las que los varones son examinados con menor frecuencia y presentan tasas menores de ETS que las adolescentes mujeres. En comparación con las adolescentes, los varones adolescentes registran tasas menores de contagio. Las adolescentes suministran datos de vigilancia ya que probablemente asisten a controles de cuidados de la salud de forma más regular y se someten a las pruebas de ETS. La prueba de orina para detectar ETS en los varones todavía es relativamente nueva. A medida que los proveedores comiencen a agregarla a los chequeos regulares, podremos ver más casos de contagio en los varones. Además, se presentan diferencias en la adquisición y contagio de ETS entre varones y mujeres. Por ejemplo, la mayoría de las ETS se transmiten con mayor facilidad a través del contacto con las membranas mucosas. Las mujeres tienen una mayor área de superficie en las membranas mucosas que recubren su vagina que la que tienen los hombres alrededor de su uretra. A menudo, los hombres no tienen síntomas de una ETS y por ende, no se tratan y sin darse cuenta transmiten la enfermedad a sus compañeras.
Por muchas otras razones además de las ETS (por ejemplo, embarazos no deseados y violencia en la intimidad con la pareja), los padres deben ayudar a sus hijos a crecer para convertirse en adultos responsables y sexualmente sanos. Si no habla con ellos sobre la prevención de las ETS, el embarazo, el respeto mutuo y demás asuntos ligados a las relaciones sexuales (si usted considera o no que no deberían tener sexo antes de ser adultos o casarse), entonces tendrán que confiar en lo que aprenden de otras fuentes, como sus amigos o los medios de comunicación.